Shakespeare and Company : trésor littéraire anglo‑américain du Quartier Latin

Une librairie au bord de la Seine, ancrée dans l’histoire

Sur la rive gauche de la Seine, face à Notre‑Dame, se dresse depuis 1951 la librairie Shakespeare and Company, fondée par George Whitman. Elle s’inscrit dans la lignée d’une première librairie éponyme ouverte en 1919 par Sylvia Beach au n°12 rue de l’Odéon, et remaniée dans les années 1920, où James Joyce publia Ulysses. La boutique de Whitman perpétue cet héritage : un espace où l’anglophonie littéraire trouve un refuge à Paris. Située au 37 rue de la Bûcherie, dans l’épicentre du Quartier Latin, elle attire écrivains, étudiants, voyageurs et rêveurs depuis des générations, séduits par son aura et son ambiance intemporelle.

Utopie littéraire et contre‑culture depuis la guerre

Le contexte de la fondation de Shakespeare and Company par George Whitman, ancien GI devenu bohème, est marqué par un éclectisme radical : livres rares, lectures publiques, hostilité au commerce pur et dur. L’esprit du lieu s’enracine dans la liberté d’expression et l’hospitalité. Ses murs ont vu défiler antifascistes, surréalistes et militants de Mai 68, faisant de la boutique un bastion de la contestation culturelle. La devise de Whitman, « Don’t be inhospitable… », est toujours inscrite au-dessus de la porte, rappelant que chaque visite est une aventure, un pas vers l’inconnu et la diversité littéraire.

Les Tumbleweeds : poètes voyageurs et vie en partage

Shakespeare and Company se distingue par son modèle d’hébergement des Tumbleweeds : écrivains, artistes et étudiants logés gratuitement, parfois pendant des semaines, dans des alcôves sommaires à condition d’aider à la boutique et de lire un livre par jour. Ce programme, démarré près de 150 ans après les engagements philanthropiques, a accueilli plus de 30 000 jeunes créateurs. Des figures comme Allen Ginsberg, Anaïs Nin ou Heathcote Williams y ont séjourné, enrichissant le lieu de leur expérience. Ce melting‑pot littéraire, constamment renouvelé, fait de la librairie un foyer d’idées et de récits inédits, véritable germe de création.

Une programmation vivante et un lien avec le Quartier Latin

Face à la Sorbonne, à l’Institut du monde arabe et au boulevard Saint-Michel, la librairie joue un rôle actif dans la vie académique et culturelle locale. Elle organise des lectures bilingues, des sessions de poésie, des conférences universitaires, des rencontres d’écriture, et parfois des spectacles de théâtre ou de jazz. Chaque événement est un moment de rencontre entre cultures, un pont entre langues, générations et mondes. Cela renforce son statut de lieu de convivialité intellectuelle, bien au-delà de la simple vente de livres.

Un décor foisonnant mêlant objets, souvenirs et symboles

La librairie est un labyrinthe enchanteur peuplé d’étagères de bois patiné et de citations manuscrites, de meubles anciens, de tapis persans et de chats errants. À l’étage, se cachent un vieux lit, un piano abandonné, des malles et un aquarium miniature – vestiges de l’hospitalité Tumbleweed. Chaque objet raconte une histoire, un séjour, un destin. Une machine à écrire ancienne trône près d’un fauteuil poussiéreux, prêt à accueillir l’œuvre de demain. Cette atmosphère intimiste captive les visiteurs, les invite à la rêverie, à l’inspiration, à la lenteur.

Une librairie moderne fidèle à ses racines

Malgré son charme ancien, Shakespeare and Company reste tournée vers le XXIᵉ siècle. En 2015, sa Shakespeare and Company Café a ouvert, proposant cafés bio, thés, pâtisseries maison, et une petite scène pour des lectures impromptues. La librairie publie ses propres ouvrages via Shakespeare and Company Editions, mettant en lumière des textes introuvables ou des talents émergents. Elle a su aussi digitaliser une partie de son activité avec une boutique en ligne, une newsletter internationale, et des podcasts d’auteurs invités. Cette hybridation réussie entre patrimoine vivant et modernité lui assure une visibilité mondiale tout en préservant son âme.

Une visite essentielle pour tous les amoureux du livre

Visiter Shakespeare and Company, c’est entrer dans un sanctuaire de l’imaginaire, un espace où chaque livre est une porte, chaque page un voyage. C’est feuilleter des ouvrages rares, écouter un récit partagé, rencontrer un poète de passage. Pour les visiteurs du Quartier Latin, c’est un arrêt incontournable : une bulle de douceur, d’inspiration et de résistance culturelle. Que l’on soit anglophone ou non, on ressort transformé par l’hospitalité et la vivacité littéraire du lieu – un acte d’amour pour le livre, la parole et la liberté de pensée.